局部放電主要是變壓器、互感器以及其他一些高壓電氣設備在高電壓的作用下，其內部絕緣發生的放電。這種放電只存在于絕緣的局部位置，不會立即形成整個絕緣貫通性擊穿或閃絡，所以稱為局部放電。局部放電量很微弱，靠人的直覺感覺，如眼觀耳聽是察覺不到的，只有靈敏度很高的局部放電測量儀器才能把它檢測到。
變壓器內部絕緣在運行中長期處于工作電壓的作用下，特別是隨著電壓等級的提高，絕緣承受的電場強度值很高，在絕緣薄弱處很容易產生局部放電，產生局部放電的原因是：電場過于集中于某點，或者說某點電場強度過大，如固體介質有氣泡，雜質未除凈；油中含水、含氣、有懸浮微粒；不同的介質組合中，在界面處有嚴重電場畸變。局部放電的痕跡在固體絕緣上常常只留下一個小斑，或者是樹枝形燒痕。在油中，則出現一些分解的小氣泡。
局部放電時間雖短，能量也很小，但具有很大的危害性，它的長期存在對絕緣材料將產生較大的破壞作用，一是使鄰近局部放電的絕緣材料，受到放電質點的直接轟擊造成局部絕緣的損壞，二是由放電產生的熱、臭氧、氧化氮等活性氣體的化學作用，使局部絕緣受到腐蝕老化，電導增加，終導致熱擊穿。運行中的變壓器，內部絕緣的老化及破壞，多是從局部放電開始。
變壓器局部放電的檢測方法一般有：
1、電測法。利用示波儀或無線電干擾儀，查找放電的特征波形或無線電干擾程度。
2、超聲波測法。檢測放電中出現的聲波，并把聲波變換為電信號，錄在磁帶上進行分析，利用電信號和聲信號的傳遞時間差異，可求得探測點到放電點的距離。
3、化學測法。檢測油中各種溶解氣體的含量及增減變化規律。該測試法可發現油中的組成、比例以及數量的變化，從而判定有無局部放電（或局部過熱）。
此外，近年來還研制出局部放電在線檢測儀，能在變壓器運行中進行自動檢測局部放電。
為防止局部放電的發生，制造單位應對變壓器進行合理的結構設計；精心施工，提高材料純凈度，嚴格處理各個環節的質量。運行單位應加強變壓器維護、監測等工作，以有效地防止變壓器局部放電的發生。
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